Фамилия Гончаренка — пример того, как украинская модель фамильного суффикса закрепилась в русской записи. Это не форма родительного падежа, а застывшее окончание, характерное для украинских фамилий на -енко. В русском языке фамилии на -енко обычно не склоняются, но здесь финальное «а» вводит в заблуждение: на письме фамилия выглядит как существительное женского рода, хотя принадлежит мужчине.

Основа фамилии — «гончар», то есть мастер по глиняной посуде. В украинском языке слово «гончар» звучит так же, как и в русском, а суффикс -енко (в исходном виде — -енк-) указывал на «малого» или «потомка»: Гончаренко буквально значит «сын гончара». Форма Гончаренка — это либо диалектное произношение (с ударением на первый слог и редукцией окончания), либо результат русификации, когда украинскую фамилию записали на слух, не меняя корня, но добавив русское окончание -а.

Географически фамилия Гончаренка встречается реже, чем Гончаренко, и привязана в основном к южным регионам России — к Ростовской области, Краснодарскому краю, а также к восточным областям Украины, где граница между языками была размыта. Это не случайная ошибка переписчика, а устойчивая локальная норма: в некоторых станицах и хуторах фамилию произносили именно так, с твёрдым «а» на конце.

С точки зрения словообразования фамилия стоит в ряду украинских профессиональных фамилий: Коваленко, Шевченко, Тесленко. Но если Шевченко от «шевца» (сапожника) понятна всем, то Гончаренка отсылает к более древнему ремеслу — гончарному кругу и обжигу глины. В XV–XVII веках гончары на Украине были не просто ремесленниками, а часто цеховыми мастерами, передававшими секреты глазури и формовки по наследству. Поэтому фамилия могла закрепиться не за одним поколением, а за целой династией.

Спорных версий у фамилии почти нет: корень прозрачный, суффикс типичный. Единственное, что может сбить с толку — это написание через «а» в конце. Встречаются варианты Гончаренко, Гончарёнко, Гончаренков, но Гончаренка — именно та форма, которая показывает, как живая речь обогнала орфографию.