Фамилия Гончаренок — яркий пример того, как на восточнославянских землях ремесло переходило в родовое имя. В её основе лежит слово «гончар» — мастер по изготовлению глиняной посуды. Это одна из древнейших профессий, поэтому и фамилии от неё встречаются повсеместно: Гончар, Гончаров, Гончаренко, Гончарук. Но форма на -енок выделяется на их фоне.

Суффикс -енок (в белорусском и западнорусском говорах — -онак, -ёнок) в XVI–XVII веках имел значение «маленький», «сын» или «ученик». То есть Гончаренок — это буквально «сын гончара» или «подмастерье гончара». Такая модель типична для северных и центральных районов Беларуси, а также для Смоленщины и Псковщины. Если Гончаренко — это украинский вариант (суффикс -енко), то Гончаренок — отчётливо белорусский или западнорусский. В польской ономастике встречается схожая форма Gonczarenok, что указывает на бытование фамилии на территории бывшего Великого княжества Литовского.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за сыном, но и за человеком, который пришёл в общину «гончарёнком» — как ученик, не имевший своей мастерской. В переписях XVII–XVIII веков такие прозвища нередко становились официальными фамилиями, когда крестьяне или мещане получали паспорта и ревизские сказки. Сословная принадлежность носителей была разной: от ремесленников в местечках до крепостных крестьян, которые в свободное от барщины время обжигали горшки.

Сегодня фамилия Гончаренок встречается нечасто, но её география устойчива: Беларусь (особенно Витебская и Могилёвская области), запад России (Смоленская, Брянская, Псковская области) и восточная Литва. В украинских областях она редка — там вытеснена формой Гончаренко. В написании возможны варианты через «а» (Гончарёнок) или с одной «н» (Гончаренок), но исторически верным считается двойное «н», так как основа — «гончар», а не «гонар».