Фамилия Гончаров одна из самых прозрачных по происхождению в русском языке. Её основа — слово «гончар», то есть мастер, работающий с глиной: делающий посуду, игрушки, изразцы и другую утварь путём обжига. Фамилию образовали по стандартной патронимической модели: к основе Гончар добавили суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Изначально Гончаров — это «сын гончара», а со временем прозвище отца, указывавшее на его ремесло, закрепилось за всей семьёй.

Символический подтекст у прозвища тоже мог быть. У древних славян гончарный круг и процесс превращения сырой глины в твёрдый сосуд ассоциировались с творением и переходом из хаоса в порядок. Поэтому прозвище Гончар иногда давали не только по профессии, но и человеку, которого считали «созидателем» или умельцем с особым даром. Однако основная версия остаётся профессиональной: предок носителя фамилии скорее всего действительно работал с глиной.

В русской истории известен дворянский род Гончаровых. Его основатель — Афанасий Абрамович Гончаров, крупный промышленник XVIII века, организатор бумажного и полотняного производства в России. Он основал знаменитый Полотняный Завод, а в 1742 году императрица Елизавета Петровна пожаловала ему чин коллежского асессора (в ранге майора) за «распространение фабрик, а особливо бумажных». Этот чин дал право на потомственное дворянство.

Самый известный носитель фамилии — Иван Александрович Гончаров (1812–1891), классик русской литературы. Он начинал с романтических стихов и натуралистических очерков, но прославился тремя романами: «Обыкновенная история», «Обломов» и «Обрыв». Парадокс: фамилия происходит от глиняного ремесла, а её самый знаменитый носитель создавал не горшки, а словесные образы, которые оказались долговечнее любой керамики.