Фамилия Гончаровы — одно из тех «говорящих» родовых имён, где связь с занятием предка видна без специальных разысканий. В основе лежит слово «гончар» — мастер по глине, делавший посуду, игрушки и всё, что требует обжига. Прозвище Гончар давали человеку по его ремеслу, а потом, когда на Руси закрепилась модель фамилий на -ов (чей? — сын Гончара), оно превратилось в фамилию Гончаров.

Но было бы ошибкой думать, что все Гончаровы — потомки простых ремесленников. Среди них есть и известный дворянский род, основанный Афанасием Абрамовичем Гончаровым — промышленником, который в первой половине XVIII века поднял бумажное и полотняное производство. Его заслуги оценила сама императрица Елизавета Петровна: указом от 6 сентября 1742 года за «распространение фабрик, а особливо бумажных» Гончаров получил чин коллежского асессора в майорском ранге, а с ним — потомственное дворянство. Так фамилия, начавшаяся с прозвища по ремеслу, оказалась и в высшем сословии.

Самый знаменитый носитель фамилии — Иван Александрович Гончаров (1812–1891), создатель «Обломова» и «Обрыва». Он происходил из купеческой семьи, но его предки, по некоторым данным, имели отношение к тому самому дворянскому роду, основавшему Полотняный Завод под Калугой.

Словообразовательно фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Гончаров). Это типичная модель для русских фамилий, образованных от названий профессий (ср. Кузнецов, Плотников, Столяров). Менее распространённый вариант — Гончаренко — встречается на Украине, где суффикс -енко выполняет ту же «сыновью» функцию.

Географически фамилия распространена повсеместно, но особенно плотно — в центральных областях России, где гончарный промысел был развит веками. Встречаются и варианты ударения: Гончаров и Гончаров (последний — в южных говорах).

Важно помнить: хотя связь с ремеслом очевидна, точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Гончаровых можно установить только через генеалогическое исследование. Фамилия могла закрепиться в разное время в разных регионах, и не все её носители — родственники.