Фамилия Гончарова — одна из тех, чья основа лежит на поверхности: она образована от нарицательного «гончар», то есть мастер, который делает посуду, игрушки и другие изделия из обожжённой глины. Это типичное «профессиональное» прозвание: в среде, где ремесло переходило от отца к сыну, человека могли записать в документы по роду занятий, и со временем это прозвище закрепилось как фамилия. Модель образования проста — суффикс -ов присоединили к основе «Гончар», и получилось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?»: сын, внук или работник Гончара.

Впрочем, у этой фамилии есть и другая, более высокая ветвь. В истории известен дворянский род Гончаровых, основателем которого стал Афанасий Абрамович Гончаров — крупный промышленник, организовавший бумажное и полотняное производство в России, основатель знаменитого Полотняного Завода. В 1742 году императрица Елизавета Петровна пожаловала ему чин коллежского асессора в ранге майора за распространение фабрик, особенно бумажных, — это дало право на потомственное дворянство. Так фамилия, начавшись с ремесленного прозвища, поднялась до сословного титула.

Самый известный носитель фамилии — Иван Александрович Гончаров (1812–1891), писатель и критик. Он вошёл в историю литературы как автор романов «Обыкновенная история», «Обломов» и «Обрыв». Хотя начинал он с романтических стихов и натуралистических очерков, именно эти три романа определили его место в классике. Его происхождение — из купеческой семьи, но корни рода уходят к тому самому Афанасию Гончарову.

Географически фамилия распространена широко, но особенно плотно — в центральных и южных губерниях России, где гончарное ремесло было массовым. Встречаются варианты написания с одной «н» (Гончаров), но в женской форме — только Гончарова. В белорусском и украинском ономастиконе есть аналоги: Гончаренко, Гончарук, что указывает на ту же профессиональную основу, но с разными суффиксами, характерными для этих языков.