Фамилия Гончареня звучит непривычно для русского уха, но по своей модели образования она прозрачна. В её основе лежит общеславянское слово «гончар» — тот, кто делает глиняную посуду. Это одна из древнейших ремесленных профессий, которая дала множество фамилий: Гончаров, Гончаренко, Гончар, Гончарук. Гончареня стоит в этом ряду особняком.

Ключ к пониманию фамилии — в суффиксе «-еня». Он характерен для белорусской ономастики. Если украинский суффикс «-енко» образует фамилии со значением «сын» или «потомок» (Гончаренко — сын гончара), то белорусский «-еня» выполняет ту же функцию, но с оттенком уменьшительности или ласкательности. Гончареня — это буквально «маленький гончар» или, что вероятнее, «сын гончара», «гончарёнок». Так отца-ремесленника могли называть в быту, и это прозвище закрепилось за его детьми как фамилия.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам Беларуси, особенно к Гродненской и Минской областям. В России она встречается редко и почти всегда указывает на белорусские корни предков. Интересно, что в современных базах данных фамилия Гончареня нередко соседствует с фамилией Гончарёнок (с буквой «ё»), которая образована по той же модели, но с другим суффиксом. Это говорит о том, что в народной речи существовало несколько вариантов одного прозвища, и какой именно закрепился в документах, зависело от местного диалекта и писаря.

Таким образом, предок носителя фамилии Гончареня был профессиональным гончаром. Фамилия не указывает напрямую на дворянство или крестьянство — гончарами были и городские ремесленники, и сельские мастера. Сословную принадлежность конкретной ветви можно установить только по архивным записям, но само ремесло было уважаемым и востребованным повсеместно.