Фамилия Гоняев — один из тех случаев, где за простым звучанием скрывается неочевидная этимология. На первый взгляд, основа «гоня-» наталкивает на мысль о глаголе «гонять». Но если бы фамилия происходила напрямую от него, мы бы скорее ждали формы Гонялов или Гоняков. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Гоняев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Гоняй.

Само прозвище Гоняй в русских говорах имело два основных значения. Первое — «торопыга», «непоседа», человек, который вечно куда-то бежит или спешит. Второе, более специфическое, связано с народной терминологией охоты и рыболовства: «гоняй» могли называть загонщика зверя или того, кто гонит рыбу неводом. В некоторых северных и сибирских диалектах «гоняй» — это также бродяга или беглый, но это значение, скорее всего, вторичное и более редкое.

Обращает на себя внимание и возможная связь с церковным именем. В святцах есть редкое имя Гонорий (от лат. «honor» — честь). В народном произношении оно могло трансформироваться в Гоняй, а затем дать фамилию Гоняев. Такая модель — когда книжное имя упрощалось до бытового прозвища — типична для русской ономастики, хотя в случае с Гоняевым эта версия менее популярна, чем прозвищная.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, а также к Поволжью. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с фамилией Гоняев в Тамбовской, Рязанской и Пензенской губерниях. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что подтверждает её преимущественно крестьянское или посадское происхождение.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с похожим корнем: Гонялин, Гоняков, Гонягин. Все они образованы от одного и того же прозвища Гоняй, но с разными суффиксами, что говорит о живой словообразовательной игре в разных регионах. Гоняев — самая частотная из них, что лишний раз подтверждает: предок носителя этой фамилии, скорее всего, был человеком подвижным и деятельным, за что и получил своё прозвище.