Фамилия Гонякин — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «гонять» в значении «торопить, понукать, заставлять спешить». Прозвище Гоняка могли дать непоседливому, суетливому человеку, который постоянно кого-то подгонял, либо, наоборот, тому, кого самого вечно гнали и торопили. В северных и сибирских говорах слово «гоняка» также означало бродягу или беглеца, что добавляет ещё один возможный оттенок значения.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность — «чей?» — «сын Гоняки». Это одна из самых распространённых моделей в северной и центральной России, наряду с фамилиями на -ов и -ев. Менее вероятна, но не исключена версия происхождения от имени Гоняк как уменьшительной формы редкого канонического имени Агафон (в народном произношении — Гоня). Однако прозвищная версия выглядит более убедительной, так как глагол «гонять» дал жизнь целому кусту однокоренных фамилий: Гоняев, Гонялов, Гоняшин.

Географически фамилия Гонякин тяготеет к северным и вологодским землям. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Гоняка, особенно в Вологодском и Тотемском уездах. Сословно это была почти исключительно крестьянская и посадская среда — в дворянских родословных книгах фамилия не зафиксирована. Интересно, что в некоторых говорах «гонякой» называли не только человека, но и рыбацкую снасть — бредень, что могло дать прозвище рыбаку по орудию труда, но это уже более узкая версия.

Таким образом, Гонякин — фамилия-характеристика, прямая и недвусмысленная. Она не скрывает за собой древнего княжеского рода или византийского святого, но зато честно рассказывает о том, каким видели предка окружающие: быстрым, торопливым или, возможно, вечно спешащим по своим крестьянским делам.