Фамилия Горбенав — редкая и неочевидная с первого взгляда. Её написание наводит на мысль об иноязычном происхождении, но при ближайшем рассмотрении она оказывается русской по модели образования, хотя и с нестандартным финалом.

Ключ к разгадке — суффикс «-ав». В русской ономастике он встречается редко, но известен. Это вариант суффикса принадлежности «-ов», где «в» перешло в «ав» под влиянием местных говоров, чаще всего южнорусских или украинских. То есть фамилия Горбенав — это то же самое, что и привычная Горбенев или Горбенов. Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Горбень. Слово «горбень» в диалектах означало горбатого, сутулого человека, либо того, кто ходит согнувшись. В некоторых говорах так называли и упрямца, «гнутого» в споре. Таким образом, родоначальник Горбенавых получил прозвище по характерной внешности или осанке.

Версия о том, что фамилия образована от названия населённого пункта, маловероятна. Топонимов, оканчивающихся на «-ав» или «-ава», с корнем «Горбен-» в доступных источниках не зафиксировано. Если бы фамилия была польской или белорусской (где суффикс «-ав» встречается чаще, например, в фамилиях типа Богданов — Багданаў), она бы писалась иначе или имела бы другую огласовку.

Форма Горбенав — яркий пример того, как фонетические процессы в живой речи закрепились в документах. Человек, которого в быту звали Горбень, в официальной записи мог быть записан как Горбенав, если писарь фиксировал произношение на слух. Такие фамилии — редкость, они указывают на конкретный регион бытования и на то, что предки не были дворянами (дворянские фамилии чаще имели стандартные суффиксы). Скорее всего, это фамилия крестьянская или казачья, возникшая в южнорусских или украинских землях.