Фамилия Горбец — яркий пример того, как русское прозвище, описывающее внешность, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «горб», а точнее — прозвище Горб, которое давали человеку с заметной сутулостью или искривлением спины. Однако, как это часто бывает с прозвищами, прямое значение не было единственным.

В народной традиции имя Горб могли дать и с противоположным смыслом — как оберег. Надеясь, что сын вырастет статным и здоровым, родители нарекали его «Горбом», чтобы обмануть нечистую силу. Такой обычай был распространён на Руси: некрасивое прозвище должно было отвести от ребёнка беду. Поэтому первый носитель фамилии мог быть совсем не горбатым, а, наоборот, крепким и работящим крестьянином.

Есть и другая, менее известная версия, которая уходит корнями в сибирские говоры. Там словом «горб» называли беглого бродягу, человека без определённого места жительства. Если предок носителя фамилии Горбец был связан с такой средой, прозвище указывало не на внешность, а на социальное положение — вольного или беглого человека.

Фамилия образована с помощью суффикса -ец, который в русской ономастике часто указывал на принадлежность к месту или характерному признаку (ср. «кузнец», «глупец»). В случае с Горбец суффикс добавил прозвищу оттенок носителя качества: «тот, кто обладает горбом» или «происходящий от Горба». Такая модель встречается реже, чем стандартные -ов или -ин, что делает фамилию более редкой и выразительной.

Исторические документы подтверждают, что прозвище Горб было известно в среде знати. В середине XV века жил князь Иван Васильевич Горбатый-Суздальский, от которого пошли княжеские роды Горбатых и Горбатовых. Позже, во второй половине XV века, упоминается Иван Семёнович Горбатый (Горбун)-Лодыгин. А в 1602 году в писцовых книгах значатся помещики Константин и Михаил Андреевичи Горбовы. Эти примеры показывают, что прозвище не было уделом одних крестьян, а бытовало в разных слоях общества. Со временем оно полностью вытеснило исходное родовое имя, закрепившись в документах уже как фамилия.