Фамилия Горец звучит как прозвище человека, живущего в горах, и это первое, что приходит в голову. Но здесь есть нюансы. Если бы фамилия образовалась от слова «горец» (житель гор), она скорее всего закрепилась бы в форме Горецкий, Горский или Горецков. Фамилия Горец — это чистая основа без суффикса -ск-, что указывает на другой механизм образования.

Скорее всего, перед нами прозвище от слова «горец» в значении «горький, несчастный человек». В русских говорах «горец» — не только житель гор, но и тот, кого постигло горе, бедняк, страдалец. Так могли назвать вдовца, сироту или просто человека с тяжелой судьбой. Модель образования типична для русских фамилий: прозвище перешло в фамилию без изменений (как Умник, Хитрец, Боец). Ударение, кстати, падает на второй слог — Горéц, что подтверждает связь с «горем», а не с «горами» (где ударение на первый слог).

Есть и вторая, менее вероятная версия: отчество от украинского или белорусского слова «горець» — горшок. В этих языках так называли глиняный сосуд. Тогда фамилия могла принадлежать гончару. Но для русского уха такое объяснение звучит натянуто, и географически фамилия распространена в основном в центральной России, где «горшок» не называли «горцем».

Интересная деталь: фамилия Горец встречается реже, чем однокоренные Горский или Горюнов. Это говорит о том, что она не возникла массово, а присваивалась точечно, по конкретному прозвищу. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но дворянских родов Горец не зафиксировано — фамилия осталась в простонародной среде.