Фамилия Горецков — это пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «горец» — так на Руси называли жителя гор или гористой местности. В отличие от фамилий, образованных от названий крупных городов (Москвин, Казанцев), Горецков указывает не на конкретное поселение, а на тип местности. Предок носителя этой фамилии мог быть выходцем с Урала, Кавказа, Карпат или любого другого региона с выраженным рельефом. Приставка «ц» в суффиксе (-ец) — типичный способ превращения существительного в именование человека по месту жительства, как в фамилиях Донецков, Кубанецков.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия построена по схеме «горец + -к(а) + -ов»: сначала от «горец» образовали прозвище Горецко (или Горецкий с заменой окончания), а затем к нему добавили патронимический суффикс -ов. Такой двойной суффикс встречается реже, чем просто «Горецкий», и характерен для регионов, где была распространена малороссийская или южнорусская традиция образования фамилий через уменьшительную форму. В центральных и северных губерниях скорее закрепилась бы фамилия Горецкий, без наращения -к-. Поэтому Горецков — маркер определённой ономастической среды, где прозвища сначала «сокращали» суффиксом -к(а), а затем оформляли по великорусскому образцу.

Среди однокоренных фамилий — Горецкий и Горин. Первая чаще встречается у поляков и белорусов (от названия города Горынь или просто «горец»), вторая — от более древнего прозвища «Горя», не связанного с горами. Горецков стоит особняком: в ней нет ни польского шляхетского оттенка (как у Горецких), ни сокращённой формы. Это «народная» фамилия, возникшая в среде крестьян или мещан, которые не имели права на фамилии на -ский, но могли закрепить родовое прозвище через суффикс -ов. Встречается она в основном в южных областях России, на Дону и Кубани, что подтверждает версию о переселенцах из предгорий.

Если рассматривать версию, не связанную с горами, то в редких говорах «горец» могло означать «горемыка», «бедняк» (от слова «горе»). Но эта гипотеза слабее: слово «горец» в значении «несчастный человек» почти не фиксируется в исторических источниках как прозвище, а вот «житель гор» — общеупотребительное. Тем более что в тех же южных регионах существовали фамилии Горелов, Горемыкин, которые уже закрывали нишу «горестных» прозвищ. Так что основная версия — географическая, и она не требует дополнительных допущений.