Фамилия Горбоносов — одна из тех, где прозвище, данное по внешности, перешло в наследственное имя без изменений. Основа здесь — прозвище Горбонос, которое в старину давали человеку с заметной горбинкой на носу. Такие прозвища не считались обидными: они просто и точно описывали отличительную черту, будь то форма носа, рост, цвет волос или походка. Судя по обилию однокоренных фамилий — Долгоносов, Курносов, Кривонос, Дубонос, Карноносов (курносый) и даже Перебейнос (со сломанной переносицей), — нос был одной из самых приметных деталей, на которую обращали внимание при именовании.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность — «сын Горбоноса» или «из семьи Горбоносов». Полная форма фамилии на -овы (Горбоносовы) встречается реже, чем единоличная на -ов, и чаще фиксировалась в документах, когда речь шла о целой семье или роде. В быту же человека могли звать просто Горбоносов.

География фамилии не привязана к одному региону: прозвище Горбонос могло возникнуть в любой местности, где говорили по-русски. Однако в переписных книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия встречается преимущественно в центральных и северных губерниях — например, в Ярославской, Костромской, Вологодской. Там же зафиксированы и родственные ей Горбоносовы, Долгоносовы, Курносовы. Это объясняется тем, что в крестьянской среде прозвища по внешности передавались из поколения в поколение ещё до официального закрепления фамилий.

Однозначно утверждать, что все носители фамилии Горбоносов происходят из одного рода, нельзя: прозвище Горбонос было распространённым, и в разных уездах его могли дать разным людям независимо друг от друга. Поэтому окончательное происхождение конкретной ветви Горбоносовых можно установить только через генеалогическое исследование — по архивам, метрическим книгам и ревизским сказкам. Но сама фамилия остаётся точным и ёмким свидетельством того, как в русской культуре внешность человека становилась его именем, а потом и родовым знаком.