Фамилия Горбушев образована от прозвища Горбуш, а оно, в свою очередь, от слова «горб». Вопреки распространённому мнению, связь с физическим изъяном здесь не единственная и не главная. В русских говорах «горбушей» называли не только горбатого человека, но и край хлеба — горбушку, а также косу-горбушу, которой косили траву в неудобных местах. Прозвище могло закрепиться за пекарем, который резал каравай, за косцом, работавшим особой косой, или за человеком с характерной сутулой фигурой.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на шипящий «ш» (Горбуш). По правилам русской орфографии после шипящих под ударением пишется «о», а в безударной позиции — «е». В фамилии Горбушев ударение падает на второй слог (Горбу́шев), поэтому пишется «е», а не «ё». Это отличает её от фамилии Горбушов, которая встречается реже и фиксирует иное произношение.

С точки зрения географии фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и однодворцы с такой фамилией в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Однодворцы — особое сословие, занимавшее промежуточное положение между крестьянами и мелкими помещиками, — часто носили фамилии, отражавшие прозвища, а не вотчинные земли.

В отличие от фамилий Горбунов (самая частая в этой группе) или Горбатов, форма Горбушев редкая. В ней сохранился уменьшительно-ласкательный или бытовой оттенок прозвища: Горбуш — скорее «маленький горб» или «горбушка», чем «горбун». Это указывает на то, что прозвище, скорее всего, дали не за ярко выраженный дефект, а за какую-то бытовую особенность — любовь к краюшке хлеба, работу косой-горбушей или слегка сутулую фигуру.