Фамилия Горбушко — яркий пример того, как прозвище по внешности стало фамильным именем. Её основа — слово «горб», а суффикс -ушко указывает на уменьшительно-ласкательную или пренебрежительную форму. То есть Горбушко — это не просто «горбатый», а скорее «горбунок», «небольшой горбун». Такая модель образования типична для украинских и южнорусских фамилий, где суффикс -к- (в данном случае -ушко) часто придаёт слову оттенок повседневности или даже иронии. В отличие от фамилий вроде Горбунов, которые прямо указывают на признак, Горбушко звучит более «домашне» — так могли прозвать человека с заметной, но не слишком выраженной сутулостью или с горбинкой на носу.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и белорусским землям, где суффикс -ушк- встречается чаще, чем в центральной России. Встречается она и в польском ономастиконе, где могла быть записана как Gorbuszko. Спорным остаётся вопрос, была ли это чисто описательная кличка или отголосок старого нецерковного имени Горб (по той же модели, что и Крив, Лыс, Глаз). В пользу прозвища говорит то, что фамилия не имеет патронимического суффикса (-ович, -енко), а значит, закрепилась скорее как прозвание, чем как «сын Горба».

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Горбушко в XIX веке чаще всего относились к крестьянскому или мещанскому сословию. В ревизских сказках и метрических книгах она встречается в Волынской, Гродненской и Киевской губерниях. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это «низовая», народная ономастика, что типично для фамилий с уменьшительным суффиксом. Интересно, что в некоторых говорах слово «горбушко» могло означать не только человека, но и предмет — например, край хлеба, горбушку. Однако эта версия менее вероятна, так как прозвища по еде редко становились фамилиями без дополнительного контекста (вроде прозвания хлебосольного человека).