Фамилия Горбушева — женская форма мужской фамилии Горбушев. В русской традиции фамилии на -ев, как правило, образовывались от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа «Горбуш» дала суффикс -ев, что стандартно для фамилий из крестьянской и мещанской среды. Мужской вариант Горбушев встречается реже, чем женский, что может говорить о сравнительно позднем закреплении фамилии в документах — в XIX веке, когда фиксация женских форм стала массовой.

Корень фамилии — «горб». Слово «горбуша» в русских говорах имело два основных значения. Первое — рыба семейства лососёвых, известная всем. Второе, более вероятное для прозвища, — человек с горбом, то есть горбун. Суффикс -уш- в слове «горбуша» носит уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок: так могли назвать не просто горбатого, а, скажем, низкорослого или сутулого человека, причём не обязательно с физическим изъяном — иногда прозвище давали по манере держаться или ходить.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Горбушев (и Горбушева) встречается преимущественно в северных и центральных областях России — в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, а также в Поволжье. В этих регионах слово «горбуша» в значении «горбун» было особенно употребительно. В Архангельской губернии, например, прозвище Горбуша фиксируется в переписных книгах XVII века. Это даёт основание предполагать, что фамилия могла возникнуть именно там, а затем распространиться с миграцией крестьян.

Менее убедительна версия, что фамилия произошла от названия рыбы. Прозвища по рыбам (Карась, Ёрш, Окунь) в русской ономастике встречаются, но обычно они не принимали форму с суффиксом -уш-. «Горбуша» как рыба — слово книжное, вошедшее в широкий обиход позже, чем сложились основные фамильные модели. Поэтому первая версия — от прозвища по внешности — выглядит исторически более правдоподобной.

Таким образом, носительница фамилии Горбушева может считать своим предком человека по прозвищу Горбуша, жившего, скорее всего, на Русском Севере. Фамилия недворянская, типично крестьянская, образована по простой модели, без притяжательных суффиксов -ов-/-ев- с указанием на отца.