Фамилия Горбуов — редкий пример, когда написание разошлось с произношением. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Горбунов, но на письме теряет один слог: нет суффикса -ун-. Это сразу говорит нам, что перед нами не «сын горбуна» (как в случае с Горбуновым), а форма, образованная напрямую от прозвища Горб или Горбуй.

Исходное слово — «горб» в значении физического недостатка или, реже, особенности рельефа местности (горб на дороге, холм). В древнерусском языке прозвище Горб давали человеку с заметной сутулостью или искривлением спины. Прямой суффикс -ов (без промежуточного -ун-) указывает на принадлежность: «чей?» — Горбов, то есть потомок или человек из рода Горба. Фамилия Горбуов, скорее всего, возникла как вариант написания именно от формы Горбуй (с суффиксом -уй, обозначающим лицо по характерному признаку). В говорах «горбуй» означало того же горбуна, но звучало грубее и конкретнее.

Поскольку фамилия не получила широкого распространения, её носители, вероятно, происходят из одной локальной группы — из северных или центральных областей России, где диалектное слово «горбуй» было в ходу. В сословном плане это почти наверняка крестьянская среда: прозвища по внешним приметам давали в первую очередь простым людям, а не дворянам. Дворянские фамилии чаще образовывались от имён или географических названий.

Интересно, что в документах XIX века можно встретить и написание Горбуов, и Горбов — обе формы фиксировались как разные, хотя корень у них общий. Разница в суффиксе могла возникнуть из-за ошибки писаря или местной манеры произношения: в некоторых говорах «горбуй» звучало как «горбув», отсюда и фамилия с окончанием на -ов. Сегодня это одна из тех фамилий, которые легко опознать по звучанию, но трудно найти в справочниках из-за нестандартного написания.