Фамилия Горбушкина — женская форма от Горбушкин, а та, в свою очередь, от прозвища Горбушка. В русской ономастике суффикс -ин указывает на принадлежность: Горбушкин буквально означал «сын Горбушки» или «человек из семьи Горбушки». Само прозвище многозначно, и единого мнения о его происхождении нет. Ономасты обычно выделяют три основных версии, и все они по-своему убедительны.

Первая связывает Горбушку с рыбой горбушей или с одноимённой косой — изогнутым сельскохозяйственным орудием. В таком случае прозвище давали по роду занятий: рыбак, крестьянин, работающий косой-горбушей, или мастер, делавший такой инструмент. Вторая версия выводит прозвище от прилагательного «горбатый». Здесь работает древняя славянская традиция «охранительных» имён: родители нарекали ребёнка Горбушкой, чтобы отвести от него настоящий недуг, — своего рода оберег от горбатости. Третья, самая бытовая, отсылает к слову «горбушка» в значении «краюха хлеба». Прозвище могли дать пекарю, тому, кто пёк хлеб, или просто любителю хрустящих горбушек. Хлеб в крестьянском быту был настолько значим, что прозвище, связанное с ним, легко закреплялось и передавалось дальше.

Есть и менее распространённая, но любопытная версия: в сибирских говорах «горбушкой» называли беглого бродягу. Если это так, прозвище указывало не на внешность или профессию, а на образ жизни или социальный статус.

Фамилия Горбушкина не относится к числу аристократических — она типично крестьянская, из числа тех, что в XIX веке массово закреплялись за бывшими государственными и помещичьими крестьянами. Географически она чаще встречается в центральных и северных областях России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает её связь с хлебопечением и земледелием — основными занятиями населения этих регионов.