Фамилия Горчак образована от мирского имени или прозвища, которое напрямую связано с растением: горчак — это трава с горьким корнем, известная в народе своей едкостью и неприхотливостью. В русских говорах это слово закрепилось за несколькими видами горьких трав, которые использовали в народной медицине или просто знали как сорную растительность. Давая ребенку охранительное имя Горчак, родители могли надеяться, что тот вырастет сильным и выносливым, как эта трава, — такой прием называли «именем-оберегом».

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия: фамилия произошла от прозвища Горчак, которое давали человеку с острым языком, язвительному или склонному к колким замечаниям. В этом случае слово «горчак» осмыслялось как «горький на язык», то есть едкий в общении. Такие прозвища были распространены в крестьянской среде, где меткое слово быстро закреплялось за человеком, а затем переходило к его потомкам.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: фамилия не получила дополнительного суффикса (вроде -ов или -ин), а осталась в форме исходного прозвища. Это типично для так называемых «полуфамилий» или фамилий на -а, -я, которые встречаются в западных и южных регионах России, а также в украинских и белорусских землях. В официальных документах такие формы нередко русифицировали, добавляя окончание -ов, поэтому параллельно могла бытовать фамилия Горчаков.

Интересно, что в русской ономастике фамилия Горчак не единична: к тому же корню восходят Горький, Горьков, Горкунов, Горчаков. Но именно вариант без суффикса — Горчак — сохраняет архаичную черту прямого именования, без переосмысления через отчество. Это делает фамилию ценной для историков языка: она показывает, как в XIV–XVII веках прозвища могли переходить в наследственные фамилии без дополнительных формальных изменений.