Фамилия Горчакова — одна из тех, что хранят в себе не только имя предка, но и его характер, а порой и горьковатый привкус прозвища. В её основе лежит мирское имя Горчак. В древней Руси такие имена давали не случайно: называя сына Горчаком, Калиной или Волком, родители словно «вписывали» его в мир природы, надеясь, что она примет ребёнка как своего и поделится с ним своей силой или стойкостью.

Нарицательное «горчак» — это трава с горьким корнем, известная своим едким вкусом. Однако не спешите думать, что предок Горчаковых непременно был травой. Ономастика допускает и вторую, не менее живую версию: прозвище Горчак могли дать человеку с острым языком, язвительному и колкому. В народе таких называли «горькими на слово», и прозвище быстро прилипало к человеку, а затем переходило к его детям.

Фамилия образована по классической русской модели: к основе Горчак добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Горчаков). Женская форма Горчакова — это, соответственно, «дочь или жена Горчакова». Интересно, что в некоторых говорах фамилия могла писаться через «е» — Горчеков, но основной вариант закрепился именно с буквой «а», сохранив звучание исходного имени.

Таким образом, за фамилией Горчакова стоит либо древний обычай давать «растительные» имена, либо меткое прозвище, данное за характер. И то, и другое — живые свидетельства того, как слово, произнесённое однажды, становится семейным наследием.