Фамилия Горчаковы — одна из тех, где прозвище предка легко представить: «горчак». Так в народе называли полынь и другие травы с горьким корнем, а заодно — человека с едким, язвительным языком. Связь прямая: горький вкус и горькое слово. Скорее всего, родоначальника Горчаковых прозвали за характер, а не за то, что он торговал травами.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Горчаков, то есть сын или потомок Горчака). Само прозвище Горчак — это отголосок древнерусской традиции давать мирские имена, которые жили рядом с крестильными. Человек по документам мог зваться Иваном, а в быту — Горчаком, и это имя переходило к детям.

Встречается и версия, что Горчак — не прозвище, а прямое указание на ремесло: так могли называть того, кто собирал или продавал горькие травы. Но для ономастики она менее убедительна — в основе большинства прозвищных фамилий лежит черта характера или внешности, а не профессия.

Фамилия известна с XVI века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Горчак Кудрявцев, крестьянин из новгородских земель (около 1560 года). Это говорит о том, что прозвище бытовало в северо-западной Руси и не было редким.

Стоит заметить, что фамилия Горчаковы — вариант с окончанием -ы, указывающий на множественное число, то есть на весь род. В документах чаще встречается форма Горчаков (единственное число), но в быту и в семейных хрониках закрепилась форма на -ы, подчёркивающая родовую общность. Такое смешение типично для русской ономастики XIX–XX веков.

Никаких надёжных данных о том, что Горчаковы были исключительно дворянским родом, нет. Фамилия встречается в разных сословиях, хотя благодаря князьям Горчаковым — потомкам черниговских Рюриковичей — она прочно ассоциируется с аристократией. Однако основная масса носителей — крестьяне и горожане, получившие фамилию по прозвищу своего предка.

Итог прост: если вы Горчаков, ваш предок, скорее всего, был человеком с острым языком — и это не предположение, а прямое значение его мирского имени.