Фамилия Горчатва — одна из тех, что ставит в тупик даже опытного исследователя. На первый взгляд, в ней угадывается что-то «горькое» или «жгучее», но при ближайшем рассмотрении структура подсказывает иной путь. Главная загадка скрыта в суффиксе. В русском языке фамилии на -тва — редкость. Такое окончание почти не встречается ни в стандартной модели «прозвище + -ов», ни в географических названиях. Это заставляет думать, что перед нами не исконно русская фамилия, а результат адаптации иноязычной основы или сложного переосмысления.

Самый вероятный корень — глагол «горчать» (торчать, выпирать). В диалектах это слово могло относиться к внешности человека: «горчатый» — тот, кто стоит торчком, неуклюжий или с торчащими волосами, ушами. Тогда суффикс -тва мог возникнуть из прозвищной формы *Горчатый, но с необычным стяжением. Однако более правдоподобна версия, что Горчатва — это вариант фамилии Горчаков, где суффикс -ак заменился на -тва под влиянием местных говоров или при переписи. В пользу этого говорит и смысл: «горчак» — горький, несчастный, или же человек, связанный с растением горчак (сорняк). Сравните: в некоторых областях «горчава» означало «горькая на вкус трава», а прозвище могло дать начало фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям. Встречается в старых записях по Курской, Воронежской губерниям, а также в казачьих реестрах. Там суффикс -тва мог возникнуть как результат диалектного произношения: вместо «Горчатый» писали «Горчатва», путая окончания. Ещё одна версия — связь с тюркским корнем, где «горча» означало «защитник» или «воин», но это менее надёжно из-за отсутствия письменных подтверждений.

О социальном статусе носителей судить сложно: фамилия редкая, недворянская. Скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами. В XIX веке Горчатвы не фигурируют в купеческих гильдиях или служилом списке, что косвенно указывает на простое происхождение. Сегодня фамилия почти исчезла — её носителей можно пересчитать по пальцам, что делает её уникальным свидетельством забытого говора или ошибки писаря, закрепившейся в роду.