Фамилия Горчатов — один из тех случаев, когда на слух она кажется простой и прозрачной, а при разборе ставит в тупик. Интуитивно хочется связать её с горчицей или горечью, но прямой связи здесь нет. Чтобы понять происхождение, нужно смотреть на суффикс и возможные прозвищные основы.

Модель образования — типичная для русских фамилий: основа + суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»). Значит, в основе лежало прозвище или некалендарное имя Горчат, Горчатый или Горчак. Слово «горчак» в диалектах имело несколько значений: так называли человека с резким, неуживчивым характером («горького» на язык), а также — в некоторых областях — горькую на вкус траву или растение. Но есть и другая, более конкретная версия: в южнорусских и украинских говорах «горчаком» называли горшечника или мастера, который обжигал глиняную посуду (от «горн» — печь для обжига). В таком случае предок Горчатовых — не «горький» человек, а гончар, ремесленник.

Спорный момент — возможная связь с топонимом Горчатово или Горчатов. Такие названия встречаются в Центральной России (например, в Тульской области), но они, скорее всего, вторичны — произошли от той же фамилии или прозвища, а не наоборот. Поэтому версия с ремеслом или прозвищным именем выглядит правдоподобнее: фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища по занятию были обычным делом.

Интересно, что фамилия Горчатов — относительно редкая, но не единичная. Она стоит в одном ряду с однокоренными Горчаков, Горчаковский, но отличается суффиксом. Если Горчаков — от имени-прозвища Горчак (с суффиксом -ак, указывающим на лицо), то Горчатов — от притяжательной формы того же прозвища, то есть буквально «сын Горчата». Разница в суффиксе могла возникнуть из-за региональных особенностей словообразования: в некоторых говорах предпочитали форму на -ат-ов вместо -ак-ов.

Никаких сведений о дворянском происхождении Горчатовых нет — это не аристократическая фамилия, а народная, скорее всего крестьянская или мещанская. Встречается она в основном в южных и центральных областях России, что косвенно подтверждает версию о гончарном ремесле: именно там были развиты глиняные промыслы.