Фамилия Горчаров неожиданным образом обходит самый очевидный корень. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «горчица» или «горький», но это не так. Прямая связь есть с прозвищем Горча́р — так в южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках называли гончара. Дело в аканье и чередовании: «горнчар» (от «горн» — печь для обжига) через упрощение дало «горчар». Таким образом, Горчаров — буквально «сын гончара», то есть потомок мастера по глиняной посуде.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: чей? — Горчаров. Фамилия фиксируется в документах относительно поздно, что характерно для ремесленных прозвищ. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этим именованием в центральных и южных уездах России — например, в Калужской и Тульской губерниях, где гончарный промысел был массовым.

Важно не путать с фамилией Горчаков, которая образована от другого прозвища — Горчак (от «горький», «горчащий» на вкус). Горчаров же почти всегда отсылает к гончарному ремеслу. Редкий вариант написания с двумя «р» — Горчарров — встречается в единичных случаях и связан с поздней канцелярской ошибкой или попыткой подчеркнуть ударение на последнем слоге.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии почти поголовно принадлежали к крестьянскому или мещанскому сословию. Дворянских родов Горчаровых нет — в отличие от князей Горчаковых. Это фамилия человека, чей предок работал руками у гончарного круга, и в этом её прямая и ясная ценность для потомка.