Фамилия Горчарова — женская форма фамилии Горчаров, а та в свою очередь образована от прозвища или мирского имени Горчар. Основа здесь — слово «горчар», которое в русских говорах означало гончара, мастера по глиняной посуде. Чередование «н/ч» в корне (гончар — горчар) — диалектная черта, характерная для южнорусских и некоторых среднерусских говоров. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был ремесленником-керамистом, либо его предок получил такое прозвище по занятию.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, указывая на принадлежность («чей сын?» — Горчаров). Фамилия фиксируется в документах не ранее XVII века, когда началось массовое закрепление прозвищ в качестве наследственных именований. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где гончарный промысел был распространен, — в Тульской, Рязанской, Калужской губерниях.

Интересно, что фамилия Горчарова не связана напрямую с горьким вкусом или словом «горчак» (растение или рыба), хотя народная этимология иногда пытается провести такую параллель. Лингвистически версия с гончарным делом подтверждается устойчивым чередованием в диалектах: в тех же говорах «горчок» могло означать глиняный горшок. Встречаются и однокоренные фамилии: Горчаков, Горчаковский, Гончаров. Но Горчарова — более редкий вариант, сохранивший именно диалектное звучание.

В дворянских родословных эта фамилия не значится — носители ее, как правило, выходцы из крестьянской или мещанской среды, что соответствует ремесленному происхождению. Сегодня Горчаровы встречаются по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему в областях исторического гончарного производства.