Фамилия Горчуковы — один из примеров того, как прозвище, данное человеку, превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит слово «горчак». В народе так называли траву с горьким корнем, отсюда и переносный смысл: горчуком могли прозвать язвительного, колкого человека, у которого «язык как полынь». Такая характеристика — одна из самых вероятных версий происхождения прозвища.

Но есть и вторая, не менее интересная. Горчук могло быть не прозвищем, а дохристианским личным именем-оберегом. В древнерусской традиции ребёнку давали имя с «плохим» значением, чтобы обмануть злых духов: мол, этот младенец не нужен, он всего лишь горький сорняк. Считалось, что после такого имянаречения нечистая сила потеряет к нему интерес. Так что основатель рода Горчуковых мог быть вовсе не сварливым человеком, а просто обладателем охранительного имени.

С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Горчуков), то есть «сын Горчука». Такая модель — самая распространённая в русских фамилиях. Интересно, что фамилия пишется через «у» во втором слоге, хотя исходное слово «горчак» содержит «а». Это результат исторического изменения: в безударном положении «а» перешло в «у» под влиянием говоров или просто при записи фамилии в документах.

Точное место возникновения фамилии не установлено — процесс становления фамилий на Руси занял несколько столетий, и Горчуковы могли появиться в разных регионах независимо друг от друга. Однако корень «горч-» (от «горький») встречается в южнорусских и украинских говорах особенно часто, что может указывать на южное происхождение рода. Фамилия редкая, но не единичная: к этой же группе относятся однокоренные Горчаковы и Горчуки.