Фамилия Гордей могла возникнуть двумя разными путями. Первый и самый очевидный — от крестильного имени Гордий, которое в переводе с греческого означает «царь». Второй вариант — от прозвища, связанного с прилагательным «гордый». Разница между этими версиями не только в значении, но и в том, как именно фамилия закрепилась: в первом случае она восходит к церковному календарю, во втором — к бытовой характеристике человека.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно русские фамилии образуются через суффиксы: Гордеев, Гордин, Гордеевский. Но фамилия Гордей — это чистая основа, без добавочных формантов. Такая модель встречается реже и говорит о том, что фамилию могли дать не в центральных областях России, а, например, на юге или в среде казачества, где нередко оставляли имя или прозвище без изменений. В украинской и белорусской традициях фамилии без суффиксов встречаются чаще, поэтому не исключено, что носители фамилии Гордей имеют западнорусские или малороссийские корни.

Имя Гордий известно из античной легенды о гордиевом узле — его завязал фригийский царь Гордий. В христианской традиции почитается святой мученик Гордий Каппадокийский, день памяти которого приходится на 16 января. Так что фамилия имеет двойную культурную подкладку: античную и православную.

Прозвищная версия тоже имеет право на существование. Гордеем в народе могли прозвать человека с характером — независимого, с достоинством, возможно, даже заносчивого. Но здесь стоит оговориться: прямое отождествление с «гордым» лингвистически небезупречно, потому что в древнерусском языке прилагательное «гордый» имело более узкое значение — «высокомерный, надменный». Фамилии от таких качеств обычно образовывались с суффиксами (Гордеев, Гордынин), но вариант без суффикса мог закрепиться как прозвище, которое затем перешло в фамилию.

В итоге основная версия — от имени Гордий. Прозвищная гипотеза возможна, но менее распространена в ономастической литературе. Спор между ними не принципиален: обе версии указывают на то, что родоначальник фамилии выделялся либо именем, либо характером.