Прозвище Горелик на Руси обычно получал человек, потерявший из-за пожара дом и имущество, то есть погорелец. Сама фамилия образована от этого прозвища, которое восходит к глаголу «гореть». Основа здесь прозрачная, а вот суффикс -ик указывает на то, что это типичная западнорусская или украинская модель образования фамилий. В России чаще встречались бы фамилии на -ов (Гореликов), а форма Горелик характерна для территорий, находившихся под влиянием польской или украинской ономастики. Поэтому предки носителей этой фамилии, скорее всего, происходили не из центральных великорусских губерний, а из Беларуси, Украины или западных областей России.

Среди однофамильцев широко известен фигурист Александр Горелик. Также эту фамилию носила в девичестве актриса, певица и телеведущая Лолита Милявская. Примечательно, что фамилия не привязана к какому-то одному сословию: погорельцем мог стать и крестьянин, и мещанин, и купец. В отличие от многих других «прозвищных» фамилий, которые со временем теряли связь с исходным значением, здесь смысл сохранился почти без изменений — фамилия буквально означает «сын погорельца» или просто «погорелец».