Фамилия Горелик — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа скрывает неожиданный поворот. На слух она кажется типично русской, с корнем «горел», но суффикс «-ик» выдает её настоящую природу: это еврейская фамилия, образованная по модели ашкеназских фамилий на «-ик» (как Абрамович, Беркович). В отличие от русских фамилий, где суффикс «-ик» встречается редко и обычно указывает на уменьшительную форму (Петрик — маленький Пётр), в еврейской ономастике он стал показателем принадлежности к роду или профессии.

Основа «Горел» восходит к идишскому слову «горел» (גורל) — «жребий» или «судьба». Это слово имеет древнееврейский корень «гур» (גור), означающий «бросать жребий», «делить». Таким образом, Горелик — это не «тот, кто горел», а «сын человека по имени Горел» или «человек, связанный с жребием». Имя Горел (или Горель) было популярным прозвищем в еврейских общинах Восточной Европы, возможно, данным человеку, который часто полагался на случай, занимался лотереями или просто был везунчиком. Встречается и вариант, что Горел — это сокращение от библейского имени Гурье (Гурий), но это менее вероятно.

Географически фамилия Горелик наиболее распространена среди евреев, живших на территории современной Беларуси, Украины и Литвы — в черте оседлости Российской империи. В XIX веке, когда евреям вменяли в обязанность иметь постоянные фамилии, многие брали именно такую форму, указывающую на отца или деда. Встречаются варианты написания: Гореликов (русифицированная форма с суффиксом «-ов») и Горель (без суффикса). В русском языке фамилия склоняется как Горелик, Горелика, Горелику, но в еврейской традиции часто остаётся неизменной.

Интересно, что русскоязычный носитель фамилии может ошибочно связывать её с глаголом «гореть» — мол, предок был пожарным или кузнецом. Но это ложная этимология. Если бы фамилия происходила от глагола, она звучала бы как Горелов или Горелкин. Суффикс «-ик» в русских фамилиях крайне редок и почти всегда имеет иноязычное происхождение (польское, украинское или еврейское). Так что Горелик — яркий пример того, как внешне понятное слово обманывает ожидания, и настоящий ключ к фамилии лежит в языке идиш, а не в русском.