Фамилия Горьевы — один из примеров того, как прозвище, данное человеку, закреплялось за его потомками. В основе фамилии лежит прозвище Горя. Самая прямая версия связывает его со словом «гора»: Горей на Руси могли называть человека высокого роста, грузного или неприступного — по ассоциации с горой. Менее очевидная, но тоже возможная трактовка — от слова «горе». В этом случае прозвище мог получить человек, переживший несчастье, или просто бедняк.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий или шипящий согласный (Горя → Горь-ев). Это указывает на то, что фамилия сформировалась как отчество: «чей?» — «Горьев сын», то есть сын Гори.

Интересно, что в фамилии могла отразиться и географическая привязка. Если прозвище возникло от «гора», то Горей могли прозвать не только за внешность, но и по месту жительства — человека, чей дом стоял на возвышенности, на горе. Такие прозвища были распространены в сельской местности, где рельеф играл роль ориентира.

В написании фамилии иногда встречается путаница: вариант «Горьев» (с мягким знаком) и «Горьев» (без него) — это одна и та же фамилия, просто в дореволюционных документах и в устной речи мягкость «р» могла передаваться по-разному. Оба написания корректны.

Точное время возникновения фамилии Горьев установить сложно, но массовое закрепление фамилий у крестьян и посадских людей происходило в XVII–XIX веках. Скорее всего, именно к этому периоду относится и появление рода Горьевых.