Фамилия Горьев образована от прозвища. В основе лежит слово «гора». Скорее всего, Горей называли человека высокого, грузного, неприступного — по схожести с горой. Либо прозвище закрепилось за тем, кто жил на возвышенности, на горе. Есть и другая версия: прозвище Горя могли дать несчастному или бедному человеку, связав его со словом «горе». Потомок человека с таким прозвищем и получил фамилию Горьев.

С точки зрения словообразования это типичная патронимическая модель: к основе Горя (или Горей) добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чьих будешь?» — Горьев). Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на -й. Если бы прозвище звучало как Гор, получилось бы Гор-ов. А здесь основа Горя или Горей даёт именно Горьев.

Интересно, что в русских говорах слово «гора» имело не только прямой, но и переносный смысл. «Гора» — о человеке крупном, важном, иногда даже надменном. Поэтому прозвище могло нести оттенок характера, а не только внешности или места жительства. Встречаются и однокоренные фамилии — Горев, Горин, Горский. Но Горьев стоит особняком: это не от «горе» напрямую (как Горев), а через форму Горя, которая могла быть и уменьшительной, и просторечной.

География фамилии не привязана к какому-то одному региону. Встречается и в центральных областях России, и на севере, и в Сибири — везде, где слово «гора» было в ходу как прозвище. Сословного барьера у фамилии не было: Гореями могли прозвать и крестьянина, и купца, и служилого человека.