Фамилия Горгулов — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от типичных фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), основа «горгул» не имеет очевидного славянского корня. Первое, что приходит на ум — ассоциация с архитектурным элементом «горгулья», но это ложный след: слово «горгулья» пришло в русский из французского (gargouille) через архитектурный контекст и не могло стать источником прозвища в крестьянской среде.

Наиболее правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным или иноязычным прозвищем. В южнорусских и украинских говорах встречается слово «горгуля» — так могли назвать человека с хриплым, гортанным голосом, от звукоподражательного «гор-гор» (ср. «горланить»). Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «Горгулов» буквально означает «сын Горгула», где Горгул — прозвище отца. Альтернативная, но менее вероятная гипотеза — связь с тюркскими языками, где корень «гор» может означать «могила» или «пещера», но для такой версии нет ни географической привязки, ни документальных подтверждений.

Важная деталь, которая отличает эту фамилию от десятков других: в XX веке она получила печальную известность благодаря Павлу Горгулову, совершившему убийство президента Франции Поля Думера в 1932 году. Этот случай не имеет отношения к происхождению фамилии, но он повлиял на её восприятие — после громкого процесса носители фамилии нередко меняли её или сталкивались с неудобными вопросами. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается крайне редко, в основном на юге Российской империи, что косвенно подтверждает версию о диалектном украинском или донском происхождении.