Фамилия Горилей — один из тех редких случаев, когда внешняя форма обманчива. На первый взгляд она кажется украинской или польской из-за суффикса -ей, но на самом деле её корень чисто русский, а финаль — результат искажения или диалектного произношения.

Скорее всего, в основе фамилии лежит глагол «гореть» или прилагательное «горелый» (обгоревший, опалённый). Прозвище Горелый на Руси давали человеку, пережившему пожар, либо тому, кто жил на гари — выжженном под пашню участке леса. В северных и сибирских говорах такая фамилия могла закрепиться за крестьянином, расчищавшим землю огневым способом. Притяжательный суффикс -ев (Горелев) превратился в Горилей через «якающее» произношение: в некоторых говорах «е» после мягкого согласного звучало как «и». Получилось Горилей — форма, зафиксированная в документах.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с украинским «горілий» (горелый) и суффиксом -ей, характерным для украинских фамилий на -ій (например, Палій). Однако в украинском языке слово звучало бы как Горілій, а не Горилей. Русская огласовка с «и» после «р» указывает на адаптацию в великорусской среде.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно в центральных и южных областях России, а также среди потомков переселенцев на Урале. Сословно — почти всегда крестьянское происхождение, без дворянских корней. Известных носителей в истории нет, что только подтверждает народный, прозвищный характер фамилии.

Если коротко: Горилей — это «горелый» в необычной огласовке. Предки, скорее всего, были крестьянами, чья жизнь или работа были связаны с огнём и выжженной землёй.