Фамилия Горишняк звучит как типичная украинская, и её происхождение напрямую связано с языком и бытом юго-западной Руси. В её основе лежит либо прозвище, либо мирское имя, и у исследователей есть две основные версии, обе вполне убедительные.

Первая версия отсылает к украинскому слову «горiшняк» — северный ветер. В славянской традиции ветер воспринимался как могущественная и таинственная стихия: его задабривали, «кормили» хлебом, крупой или мясом, бросали ему пепел и старую одежду. В этом контексте Горишняком могли назвать ребёнка, родившегося в холодную ветреную погоду — как оберег или просто по примете.

Вторая версия связывает фамилию с прилагательным «горiшнiй» — «верхний», «находящийся на горе» или «на возвышенности». Тогда прозвище Горишняк указывало на место жительства: человек жил в верхней части села, на пригорке или у горы. Такие прозвища были очень распространены: по ним легко было определить, где стоит дом. Также не исключено, что так могли прозвать высокого, статного человека.

С точки зрения словообразования, фамилия Горишняк образована с помощью суффикса -як, который в украинской ономастике очень продуктивен. Он часто указывает на носителя признака: Горишняк — тот, кто связан с «горишним» (верхним) или с ветром-горишняком. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские фамилии на -як часто оставались без изменений по родам и закреплялись за родом в мужской форме.

Фамилия Горишняк преимущественно встречается в центральных и западных областях Украины, особенно в регионах, где распространены говоры с характерным чередованием «о» и «i» (гора — горiшнiй). В России она редка и, как правило, указывает на украинские корни предков.