Фамилия Горишняков образована от прозвища Горишняк, которое восходит к украинскому слову «горішняк» — «северный ветер». Такое прозвище могли дать человеку с неспокойным, переменчивым нравом: на Руси ветреных, непостоянных людей часто сравнивали с ветром. Однако связь с ветром у славян была глубже бытовой метафоры. В народной культуре ветер считался демоническим существом, которое нужно задабривать. У разных славянских народов ветру «жертвовали» хлеб, муку, крупу или мясо; словенцы бросали ему навстречу пепел от костей, а в Хорватии и Боснии, чтобы утихомирить сильный ветер, сжигали старую одежду и обувь. Поэтому не исключено, что Горишняком прозвали человека, связанного с обрядами умилостивления стихии, или того, кто родился в день, когда дул особенно сильный северный ветер.

Словообразовательная модель фамилии типична для южнорусских и украинских земель: суффикс -як (в форме -няк) образует прозвища от нарицательных существительных, а затем патронимический суффикс -ов добавляет значение «сын (или потомок) Горишняка». Таким образом, фамилия Горишняков буквально означает «принадлежащий к роду Горишняка».

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и имеет чёткую географическую привязку. По данным современных исследований, большинство носителей фамилии Горишняков проживает на юге России и в восточных областях Украины — в зоне, где украинское «горішняк» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Горишный, Горишняк (без суффикса -ов), а также Горишний — все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что указывает на разные региональные варианты одного прозвища.