Фамилия Гришняков происходит от мужского крестильного имени Григорий, которое в переводе с древнегреческого означает «бодрствующий». В основе фамилии лежит не само имя, а его производная народная форма — Гришняк. Это один из характерных для русских говоров способов образования обиходных имён: к корню «Гриш-» (от «Гришка») добавили суффикс «-няк», превративший имя в прозвище или фамильное прозвание.

Словообразовательная модель здесь необычная. Вместо привычного суффикса «-к-» (Гришка) или «-ня» (Гришня) использован более редкий суффикс «-няк». Он встречается в фамилиях, образованных от имён (например, Ивашняк, Петряк), и часто указывает на северо-западное или южнорусское происхождение рода. Если бы фамилия сложилась в центральной России, скорее всего, мы бы видели вариант «Гришков» или «Гришин». Форма «Гришняк» — более локальная, деревенская, она могла закрепиться за человеком, которого в быту звали именно так, а не просто Гришей.

Фамилию Гришняков образовали по стандартной патронимической модели: прозвище или неканоническое имя отца (Гришняк) становилось основой, а суффикс «-ов» означал «сын Гришняка». Со временем это отчество застыло и передавалось уже как фамилия, не меняясь по поколениям. Таким образом, первый носитель фамилии — потомок человека по имени Гришняк, то есть Григория, которого в своей среде называли не полным именем, а уменьшительно-прозвищным.

В отличие от более массовых фамилий вроде Григорьев или Гришин, Гришняков встречается реже. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, происходят из одной или нескольких локальных ветвей, а не из разных регионов независимо. Географически фамилия тяготеет к югу России и, возможно, к украинскому пограничью, где суффикс «-няк» встречается чаще.