Фамилия Гришнова — женская форма, а её мужской вариант — Гришнов. В центре внимания здесь не имя и не прозвище, а редкий способ образования. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев обычно строятся от мужских прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный (Иван → Иванов, Кузнец → Кузнецов). Но Гришнов выбивается из этого ряда.

Основа фамилии — «Гришн-». Это не имя Гриша (которое дало бы Гришин) и не Григорий (давшее Григорьев). Вероятнее всего, перед нами прозвище Гришной. В русских говорах «гришный» — диалектный вариант слова «грешный». Так могли назвать человека, который часто каялся, просил прощения или, напротив, имел репутацию не слишком праведного. Прозвища с корнем «грех» и его фонетическими вариантами (грешник, грешной) были распространены в крестьянской среде, где ироничное самоуничижение или констатация слабостей служили бытовыми именами.

Менее вероятно, но допустимо, что фамилия восходит к топониму. В документах XVII–XVIII веков встречается название деревни Гришново в Смоленской и Тверской губерниях. Однако фамилия Гришнова, скорее всего, пошла от прозвища, а не от названия села: в случае топонимического происхождения мы бы чаще видели форму Гришновский или Гришновых.

С точки зрения географии, фамилия Гришнова сегодня встречается редко, в основном на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в центральных регионах. Носители фамилии — потомки однодворцев или государственных крестьян, чьи предки получили фамилию по прозвищу, которое в XIX веке закрепилось при переписях.