Фамилия Гришняев, на первый взгляд, кажется простой производной от имени Гриша, но в ней скрыта неочевидная словообразовательная деталь. Если бы фамилию образовали напрямую от уменьшительной формы Гриша, мы бы получили Гришин или Гришаев. Суффикс -ня- в основе Гришня- указывает на иную, более редкую модель. В русских говорах и в ономастике суффикс -ня- нередко присоединяли к именам для образования прозвищ, выражающих характерный признак: например, Гришня — это мог быть человек, чем-то напоминающий Гришу, но не сам Гриша, а скорее «гришиного склада», либо носитель прозвища, образованного через отчество второго порядка. По сути, Гришняев — это «внук Гришни», то есть того, кого в быту звали не Гриша, а именно Гришня.

Само прозвище Гришня могло возникнуть в среде, где были распространены экспрессивные формы личных имен. В отличие от нейтрального Гриша, форма на -ня звучала более фамильярно, иногда с оттенком пренебрежения или, наоборот, ласки, как Ваня, Петя, но с другим суффиксом. Такие прозвища часто закреплялись за людьми в крестьянской среде, где церковное имя Григорий (от греческого «бодрствующий») перерабатывалось в десятки народных вариантов. Таким образом, предок носителя фамилии Гришняев — это не просто Григорий, а человек, которого в деревне знали под прозвищем Гришня, и его потомки стали Гришняевыми.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, встречается в документах по Тамбовской, Воронежской и Рязанской губерниям. Это подкрепляет версию о крестьянском происхождении: именно в черноземных губерниях было распространено образование фамилий через суффикс -ев/-ов от прозвищ с уменьшительно-ласкательными суффиксами, не свойственными официальной документации. В отличие от фамилии Гришин, которая встречается повсеместно и часто принадлежала духовенству или мещанам, Гришняев остался более локальным и «народным» вариантом.

Стоит упомянуть и менее вероятную, но возможную версию: связь с диалектным словом «гришня» (или «грышня»), которое в некоторых говорах означало «гречиха» или «гречневая крупа». Однако эта гипотеза слабая: для прозвища по роду занятий (торговец гречкой или сеятель) скорее использовали бы форму Гречнев или Гречишников. Фонетически «гришня» могло возникнуть из «грешня» (от слова «грех»), но и здесь нет убедительных параллелей. Самая прямая и подтвержденная практикой линия — от имени Григорий через прозвищную форму Гришня, что и делает фамилию Гришняев типичным примером русского «внучьего» именования с редким суффиксом.