Фамилия Гриняев происходит от уменьшительно-ласкательной формы крестильного имени Григорий. В основе лежит украинская форма Гриняй, которая, в свою очередь, образована от канонического церковного имени Григорий (в переводе с древнегреческого — «бодрствующий, неспящий»). Такие сокращённые имена на -яй (Гриняй, Игнатяй, Митяй) были характерны для южнорусских и украинских говоров: суффикс -яй придавал имени оттенок фамильярности или ласки, а затем закреплялся в фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: к основе Гриняй прибавился стандартный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Гриняев, то есть сын Гриняя). По той же схеме возникли фамилии Гринякин, Гринягин и другие однокоренные варианты, но Гриняев — один из самых устойчивых.

В ономастике имя Григорий дало огромное количество производных фамилий: от Григорьев и Гришин до Гриценко, Грицук и Гриняев. Украинский след в фамилии Гриняев не случаен: форма Гриняй встречается в документах XVII–XVIII веков среди казаков и крестьян Левобережной Украины и юга России. В переписных книгах и ревизских сказках эта фамилия фиксируется в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — именно там проходила граница великорусского и малорусского влияния.

Среди покровителей имени Григорий — святитель Григорий Богослов, архиепископ Константинопольский, Вселенский отец и учитель церкви. Он родился в 328 году в Каппадокии, получил блестящее образование в Афинах, где подружился с Василием Великим. Вернувшись на родину, принял крещение от отца-епископа и удалился в пустыню. С 361 года служил пресвитером в Назианзе, а после смерти отца управлял паствой. Враги готовили на него покушение, но наёмный убийца явился к святому с раскаянием. Однако связывать фамилию напрямую с этим сюжетом не стоит: имя Григорий было одним из самых распространённых на Руси, и фамилия Гриняев, скорее всего, появилась в крестьянской или казачьей среде, где имя Гриняй бытовало как обиходное.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и массово они закрепились лишь к XVII–XVIII векам. Тем не менее, фамилия Гриняев — это не только памятник славянской письменности и культуры, но и живое свидетельство того, как полное церковное имя превращалось в домашнее прозвище, а затем в родовое имя.