Фамилия Гришняковы (в документах чаще фиксируется форма мужского рода — Гришняков) относится к числу так называемых «патронимических» фамилий, то есть образованных от личного имени предка. В основе лежит каноническое имя Григорий, которое пришло на Русь вместе с крещением из Византии. В переводе с древнегреческого «григорео» означает «бодрствующий», «неспящий» — эпитет, который в христианской традиции закрепился за многими святыми, включая Григория Богослова и Григория Чудотворца.

Однако в фамилию легла не полная форма имени, а его обиходный вариант — Гришняк. Это характерная черта русского именослова: имя Григорий в народной среде дало целый «куст» производных форм: Гриша, Гришка, Гришуня, Гришаня, Гришата и, в том числе, Гришняк. Суффикс -як в подобных прозвищах и именах (сравните: Гордяк от Гордей, Петряк от Пётр, Игнатяк от Игнат) придавал слову оттенок принадлежности или ласкательно-сниженного обращения. Таким образом, Гришняк — это «маленький Гриша» или, скорее, «сын Гриши».

Фамилия образована по стандартной модели русского фамильного суффикса -ов: Гришняк → Гришняков, то есть «сын Гришняка». Эта модель (притяжательные прилагательные на -ов/-ев) в XV–XVII веках стала доминирующей в центральных и северных землях России, вытеснив более архаичные формы на -ин и -ский. По этой причине фамилию Гришняков стоит считать типично «великорусской» — она возникла в среде крестьян и посадских людей, где редко использовали полные церковные имена, предпочитая их повседневные варианты.

Интересная деталь: фамилия Гришняков встречается значительно реже, чем «массовые» Григорьев, Гришин или Гришков. Это говорит о том, что её основа — форма Гришняк — была локальной, бытовавшей в определённых говорах (возможно, в рязанских или владимирских землях, где суффикс -як особенно активен). В переписных книгах XVII века подобные именования фиксировались как прозвища: например, в документах по Рязанскому уезду встречается «Гришняк Иванов сын», что со временем и закрепилось за его потомками как наследственная фамилия.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Гришняков — живой след разговорной стихии русского языка. Она не несёт в себе указания на сословие или род занятий, но точно говорит о том, что предок носителя этой фамилии в быту звался не официальным Григорием, а своим, домашним именем — Гришняк.