Фамилия Гористовы — один из тех родовых имен, которые ставят перед исследователем веер версий, и каждая по-своему убедительна. В основе фамилии лежит прозвище Гористый, а оно, в свою очередь, восходит к слову «гора». Самый прямой путь: Гористым называли человека, жившего на возвышенности, у подножия гор или на холме. Либо — высокого ростом, кого «гористым» окрестили за стать. Оба объяснения лежат на поверхности и вполне рабочие.

Но есть и третий, менее очевидный вариант. В тверских говорах бытовал глагол «гориститься» — «быть рассеянным, невнимательным». Если предок отличался забывчивостью или несобранностью, его вполне могли прозвать Гористым. Такая версия связывает фамилию не с ландшафтом, а с характером, что для прозвищного имени не редкость.

По модели образования фамилия стандартна для центральной России: суффикс -ов присоединился к основе Горист-, указывая на принадлежность — «сын Гористого». В документах фамилия могла писаться как Гористов, а в разговорной речи и бытовых записях встречается форма Гористовы, когда речь идет о целом роде или семье.

Ни одна из версий не отменяет другой: фамилия могла возникнуть в разных местах независимо. Точное время и место её появления устанавливается только через конкретные генеалогические изыскания — метрические книги, ревизские сказки, писцовые записи. Без них остаётся лишь круг версий, но это и есть нормальная ситуация для фамилии, которой несколько столетий.