Фамилия Горлицыны (в мужском варианте Горлицын) образована от мирского имени или прозвища Горлица. Эта основа — одна из тех, что в старину давали детям, чтобы защитить или передать им свойства животного или птицы. Горлица — небольшая лесная птица из семейства голубиных, символ кротости и верности. Называя ребёнка Горлицей, родители, по народному обычаю, хотели, чтобы природа приняла его как своего, а сам он перенял спокойный и мирный нрав этой птицы.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Горлицын буквально означало «сын Горлицы» или «человек из рода Горлицы». Такая модель образования — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но сама основа встречается нечасто. Фамилия эта редкая, и её география не привязана к одной области — носители разбросаны по разным регионам, что типично для фамилий, возникших из прозвищ, а не из названий профессий или мест.

Есть и другая версия, менее очевидная, но заслуживающая внимания. В украинском языке «горлиця» — это не только птица, но и народный танец с одноимённой музыкой. Если принять эту гипотезу, то прозвище Горлица могли дать не за сходство с птицей, а за манеру плясать или за любовь к этому танцу. В таком случае фамилия оказывается связана не с миром природы, а с народной культурой и бытом. Обе версии имеют право на существование, но первая — птичья — встречается в русской ономастике чаще и выглядит более естественной для мирского имени.

Фамилия Горлицын — пример того, как за простой, на первый взгляд, основой может скрываться и природная символика, и народная традиция. Точное время и место её возникновения установить трудно: процесс становления фамилий в разных слоях населения шёл несколько столетий. Но ясно одно — перед нами не случайное сочетание звуков, а след, оставленный прозвищем или именем, которое когда-то дали человеку.