Фамилия Горлопан — наглядный пример того, как прозвище, данное за характерную черту, превратилось в наследственное родовое имя. Основа здесь — нарицательное «горлопан», которым в старину называли человека, привыкшего громко кричать, перекрикивать других, затевать шумные споры. Это не обязательно было оскорблением: в условиях деревенской или ярмарочной жизни зычный голос мог быть и достоинством — например, у глашатая, зазывалы или командира, который перекрывал шум толпы.

Слово «горлопан» составное. Первая часть — «горло», вторая восходит к глаголу «па́нуть» (от общеславянского *pyti — «сильно дуть, пыжиться»). Таким образом, буквально горлопан — это тот, кто «надувает горло», напрягает голосовые связки до предела. В русских говорах у слова были и другие оттенки: в некоторых областях «горлопаном» называли не просто крикуна, а задиру, буяна, человека, который лезет в драку после словесной перепалки.

Фамилия образована по простейшей модели — бессуффиксным способом, когда прозвище перешло в фамилию без изменений. Такие фамилии (Горлопан, Голован, Шумила) редки: в большинстве случаев к основе добавляли суффиксы принадлежности (-ов, -ин). Отсутствие суффикса может указывать на то, что фамилия закрепилась в среде, где прозвище было особенно ярким и однозначным, или на её относительно позднюю фиксацию.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и в восточных регионах Украины, что согласуется с диалектной географией самого слова «горлопан». В документах XVII–XVIII веков прозвище Горлопан фиксируется среди казаков и посадских людей — то есть в среде, где публичное поведение и громкий голос играли заметную роль.

Однокоренных фамилий немного: Горланов, Горлатый, Горлопанов. Последняя, с суффиксом -ов, встречается чаще самого «Горлопана» — вероятно, потому что более привычна для русского уха как фамилия. Но именно бессуффиксный вариант сохраняет прямую связь с прозвищем и его первоначальным смыслом.