Фамилия Горнушенков — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с диалектным словом. Если разобрать её по модели, то перед нами типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища Горнушенок через притяжательное прилагательное (чей? — Горнушенков). Суффикс -енок (в форме -ёнок) в русских фамилиях обычно указывает на молодое существо или на сына: Горнушенок — буквально «маленький Горнуша» или «сын Горнуши».

Ключ к разгадке — корень «горн-». Самое очевидное, что приходит на ум, — это связь с печным или кузнечным горном. Однако фамилия Горнушенков звучит не как «горновщик» (мастер у горна), а скорее как уменьшительное от прозвища Горнуша. В южнорусских и украинских говорах «горнуша» — это не просто печь, а глиняный горшок или кринка для молока, которую ставили в печь. Человек мог получить прозвище Горнуша за низкий рост и круглоту (похожий на горшок), за профессию горшечника или за привычку возиться у печи.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — от глагола «горнуться» (жаться, льнуть). В этом случае прозвище Горнуша могло означать ласкового, привязчивого человека, «того, кто горнется». Однако связь с ремеслом или предметом быта выглядит убедительнее: такие прозвища по сходству с утварью были распространены в крестьянской среде.

Географически фамилия с таким суффиксом (-енков) типична для юга России, особенно для Курской, Орловской, Воронежской областей, где аканье и цоканье могли дать форму «Гарнушенков», но в литературном написании закрепилось «о». В отличие от фамилий Горнушкин или Горнухов, у Горнушенкова более выражен «сыновний» оттенок: предок звался не просто Горнуша, а Горнушенок — подчеркивалась его молодость или принадлежность к роду Горнушей. Это типичная модель для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда прозвище отца переходило к сыну с уменьшительным суффиксом, а затем застывало в полной форме.