Фамилия Горнушев — редкий пример прозвища, образованного от названия профессии или орудия труда, но с неочевидной основой. В отличие от привычных Кузнецов или Плотников, здесь корень вызывает вопросы.

Самый вероятный источник — слово «горнуш» или «горнуша». В русских говорах так называли мастера, работающего у горна, или же самого работника горнозаводского производства. Горн — печь для плавки металла, обжига керамики. Суффикс -уш-/-юш- в основе (Горнуш-) указывает на лицо по действию: горнуш — тот, кто «горнит», то есть плавит или обжигает. Фамильный суффикс -ев присоединился к основе на мягкий шипящий (Горнуш- → Горнушев), что грамматически правильно для фамилий, отвечающих на вопрос «чей?» — чей сын? Горнушев.

Менее вероятна, но допустима связь с диалектным «горнушка» — небольшая печь или ниша в печи для сушки чего-либо. В этом случае прозвище Горнуша мог получить человек, живший у такой печи или имевший к ней отношение, но эта версия слабее: прозвища от названий частей печи встречаются реже, чем от названий профессий.

Интересно, что фамилия Горнушев почти не встречается в центральных регионах России. Основной ареал — южные области: Ростовская, Волгоградская, отчасти Воронежская. Это наводит на мысль, что предки носителей фамилии были связаны не с уральскими или сибирскими заводами, а с местными кустарными промыслами — гончарным или мелким металлообрабатывающим делом, где горн был главным инструментом.

Формант -ев, а не -ов, указывает на древность модели: фамилии на -ев от основ на шипящий (Горнуш-ев, Клюш-ев) фиксируются уже в XV–XVI веках. Однако сама фамилия Горнушев в документах XVII–XVIII веков не прослеживается — скорее всего, она оформилась позже, в среде однодворцев или государственных крестьян юга России.

Таким образом, фамилия Горнушев — профессиональное прозвище в чистом виде. Предок её носителя был, по всей вероятности, мастеровым человеком, работавшим у горна: кузнецом, литейщиком или гончаром. Другие версии, например связь с личным именем Горнуш (гипотетическая форма от Гордей), не имеют ни диалектной, ни документальной опоры и остаются лишь догадками.