Фамилия Горнушкины — редкий пример того, как одно и то же прозвище могло возникнуть из совершенно разных источников: из печного дела или из ласкового обращения. В основе фамилии лежит прозвище Горнушка. В словаре Владимира Даля «горнушка» — это жароток в печи, углубление, куда загребают жар. Если предок был печником или часто имел дело с печным отоплением, прозвище могло закрепиться за ним по ремеслу. Однако есть и вторая версия: украинское прилагательное «гарний» (красивый, приятный) в диалектном произношении могло дать форму «горнушка». В таком случае прозвище было внутрисемейным, ласкательным — так родители называли любимого ребёнка.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе на -а добавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Горнушкин сын, то есть сын Горнушки). Форма множественного числа — Горнушкины — типична для русских фамилий, когда речь идёт о целой семье или роде. Такое окончание чаще встречается в северных и сибирских говорах, где фамилии на -их/-ых тоже указывали на принадлежность к дому, но Горнушкины — более редкий случай с суффиксом -ин во множественном числе.

Среди известных носителей — Юрий Георгиевич Горнушкин, кандидат технических наук, профессор кафедры энергетики Владимирского филиала Московского института электронного машиностроения. Его биография подтверждает, что фамилия бытовала во Владимирской области, а это регион с давними традициями печного ремесла и плотницкого дела.

Однозначно сказать, какая из версий верна для всех Горнушкиных, нельзя: процесс формирования фамилий был долгим и не привязан к одной местности. Окончательные выводы о происхождении конкретной ветви рода можно сделать только после глубоких генеалогических изысканий.