Фамилия Горнушко — яркий пример того, как географическая привязка и редкая словообразовательная модель могут рассказать о происхождении носителей больше, чем стандартный разбор корня. Суффикс «-ушко» в русских, украинских и белорусских фамилиях встречается нечасто; он характерен для прозвищ, образованных от названий частей тела или предметов с уменьшительно-ласкательным оттенком (например, Брюшко, Носик). Однако в случае с Горнушко основа другая.

Корень «горн» многозначен. Самая вероятная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем «Горнушко» — так могли называть человека, работавшего на горе, в горах, либо того, кто жил у подножия возвышенности. В говорах юго-западных регионов (современная Беларусь, запад Украины, юг России) «горнушка» или «горнушко» нередко обозначало небольшой холм, пригорок. Таким образом, фамилия могла быть топонимической: предок получил прозвище по месту жительства — «тот, кто с горки».

Вторая, менее очевидная версия отталкивается от слова «горн» в значении «печь для обжига или плавки». В этом случае Горнушко — уменьшительное от «горновщик» или «горновой», то есть мастер, работающий у горна. Однако профессиональные прозвища в такой уменьшительной форме (с суффиксом «-ушк») встречаются реже, чем топографические, поэтому версия с рельефом местности выглядит убедительнее.

Суффикс «-ко» в конце (Горнушко) однозначно указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках фамилии на «-ко» (а также на «-енко», «-ук», «-юк») массово формировались в XVI–XVII веках. При этом основа «Горнуш-» содержит суффикс «-ушк-», который сам по себе является уменьшительным, а затем к нему добавили ещё один патронимический суффикс «-ко». Такая двойная морфология — редкость: обычно фамилии строятся по схеме «корень + один суффикс». Здесь же мы видим гибрид: прозвище с ласкательным оттенком (Горнушко — «маленькая горка» или «маленький горновщик») превратилось в наследственное имя.

Известных исторических носителей фамилии Горнушко в открытых источниках почти нет, что говорит о её локальном, возможно, даже деревенском происхождении. Фамилия не попала в дворянские родословные книги, не фиксируется в московских боярских списках. Скорее всего, предки Горнушко были крестьянами или ремесленниками из западных губерний Российской империи (Черниговская, Могилёвская, Киевская). Встречаемость фамилии сегодня также невелика: она сосредоточена в основном на Украине и в приграничных с ней областях России, что подтверждает региональный характер.

Таким образом, фамилия Горнушко, скорее всего, произошла от прозвища человека, жившего на небольшом возвышении, и закрепилась в украинской или белорусской среде в XVI–XVII веках. Редкая суффиксальная конструкция делает её заметной среди множества более типовых фамилий региона.