Фамилия Городнер — редкий случай, когда географическая привязка зашита прямо в основу, но не в привычном славянском формате. Вопреки интуиции, корень здесь не от слова «город» в значении «поселение», а от названия города Городня, что в Черниговской области (ныне Украина). Суффикс -ер указывает на немецкое или еврейское (идиш) происхождение модели: так называли выходца из определённого места. По той же схеме построены фамилии Бердичевский, Одесский или, например, Лондонер. В случае с Городнером — это «человек из Городни».

В ономастике есть и вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование. Фамилия могла возникнуть у носителей, чьи предки жили в местечке Городок (таких топонимов в Беларуси и на Украине десятки). Однако суффикс -ер в восточноевропейской традиции тяготеет именно к названиям на -ня, -но, -на, а не на -ок. Поэтому связь с Городней — основной и самый логичный вариант.

По сословному происхождению Городнеры — почти наверняка еврейские фамилии ашкеназского ареала. В Российской империи такие фамилии массово закреплялись в конце XVIII — первой половине XIX века, когда черта оседлости и переписи заставили еврейское население обзавестись постоянными родовыми именами. Носитель фамилии мог быть ремесленником, торговцем или меламедом (учителем в хедере) — точных данных нет, но социальный контекст того времени этого не исключает.

В современной России и странах бывшего СССР фамилия встречается редко, в основном в городах центральной полосы и на юге. Написание устойчивое, без вариантов вроде «Городнеров» — суффикс -ер не склоняется по славянским падежам, что тоже выдает её нерусское происхождение. Если вы носите эту фамилию, ваша родословная, скорее всего, ведет к небольшому черниговскому городку, где в XIX веке жили люди, решившие назвать себя по месту, которое считали своим.