Фамилия Городнов — один из тех случаев, где за привычным окончанием скрывается неочевидная история. Если смотреть на форму, то перед нами типичная патронимическая модель на -ов: Городнов буквально значит «сын Городного». Но вот что стояло за прозвищем Городный — вопрос, на который есть как минимум два ответа.

Самый прямой вариант отсылает к слову «город» — в древнерусском языке так называли любое укреплённое поселение, обнесённое стеной или оградой (от «городить», «огораживать»). Прозвище Городный могли дать человеку, который перебрался из города в деревню. Для сельских жителей он был «городским», чужаком из крепости, и эта черта закреплялась за ним и его детьми. География фамилии подтверждает эту версию: основная масса Городновых — из центральных и южнорусских областей, где противопоставление города и деревни было особенно заметно.

Но есть и другая, менее очевидная линия. В русских говорах слово «городный» имело переносное значение — «говорливый, пустомеля, болтун». В некоторых диалектах «городить» означало «нести вздор, говорить не по делу». Если прозвище пошло от этого корня, то предок Городновых был не переселенцем, а человеком, известным своей болтовнёй.

Какой вариант правдоподобнее? Ономасты (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» и В. Никонов в «Географии фамилий») чаще склоняются к «географической» версии. Прозвища по месту прежнего жительства — один из самых продуктивных типов русских фамилий (сравните: Городской, Городничий, Городов). А вот диалектное «городный» в значении «болтун» — явление редкое и локальное, поэтому версия с переселением выглядит весомее.

Любопытная деталь: суффикс -н- в основе (Городн-) указывает на прилагательное, а не на существительное. То есть прозвище было именно качественным — «городной», а не «городовой» (от слова «город» с другим суффиксом). Это ещё один штрих, который отличает фамилию от однокоренных Городов, Городецкий, Городков.

Таким образом, фамилия Городнов — это не просто «сын того, кто из города», а прозвище, которое могло родиться в двух совершенно разных жизненных ситуациях: либо как метка для человека, сменившего среду обитания, либо как насмешливое прозвание говорливого соседа.