Фамилия Городной — редкий пример, где суффикс указывает не на происхождение от отца, а на место жительства. В русских фамилиях типичные окончания -ов/-ев или -ин означают «чей сын»: Петров — сын Петра. Формант -ой в фамилии Городной — это застывшее окончание прилагательного, которое отвечает на вопрос «какой?». Такая модель характерна для прозвищ и статусных именований: Толстой, Косой, Городной.

Основа здесь прозрачна: «город». Но не спешите думать, что предок жил в крупном городе. В древнерусском языке «город» означал любое укреплённое поселение, крепость или острог. Городным могли прозвать человека, который жил внутри крепостных стен, в отличие от тех, кто селился за их пределами — в посаде или слободе. В условиях постоянной угрозы набегов жить «в городе» было привилегией: там безопаснее, ближе к воеводе и складам. Прозвище Городной могло закрепиться за стрельцом, посадским или даже бывшим крестьянином, который перебрался под защиту стен.

Интересна география фамилии. По данным переписей XIX — начала XX века, фамилия Городной встречается почти исключительно на юге и юго-западе Российской империи: в Черниговской, Полтавской, Харьковской губерниях, а также среди кубанских и донских казаков. Это регионы, где система укреплённых городов-крепостей (например, Белгородская засечная черта) играла ключевую роль в обороне границ. На севере России фамилия практически не фиксируется — там преобладают однокоренные Городков, Городецкий.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия. В некоторых говорах «городной» могли называть не человека, а предмет — например, «городная изба» (здание городского управления) или «городной ключ» (должность). В этом случае фамилия могла возникнуть от прозвища должностного лица: ключника или приказчика, ведавшего городским хозяйством. Однако эта гипотеза уступает первой по простоте и распространённости: гораздо чаще русские фамилии образовывались от прозвищ по месту жительства, чем от названий должностей.

В написании фамилии возможна путаница: вариант Городной (с ударением на последний слог) не следует смешивать с фамилией Городный (с суффиксом -н- и окончанием -ый). Второй вариант встречается реже и обычно имеет польское или украинское происхождение (от слова «городний» — дворовый, придомовой). Ударение же в фамилии Городной устойчиво падает на окончание, что характерно для русских фамилий-прилагательных.